Lors d’une discussion à la journée (accès libre ici) (organisée par Météo et Climat sur les effets sanitaires du changement climatique, nous (avec d’autres chercheurs) avons échangé à propos des stratégies pratiques que l’on pourrait anticiper pour aider les foyers, personnes vulnérables à être moins en difficulté lors des fortes chaleurs ou des vagues de chaleur. Au cours de notre discussion, il a été rappelé qu’on recommandaient à la population générale de fréquenter des endroits frais et accessibles durant les vagues de chaleur comme les cinémas, les musées ou les supermarchés.
Cela m’a toujours étonné, à quel point cette recommandation ne tenait pas compte des inégalités sociales de santé, et des niveaux capacitaires des personnes vulnérables l’été. Je me suis permis de souligner que des initiatives (surtout Nord-Américaines) existaient sous forme de ‘cooling center‘ que l’on pourrait traduire par centres de refroidissement, centre de confort thermal ou encore centre de rafraîchissement. Ces centres prennent la forme d’un espace public qui est transformé pour accueillir des personnes sans distinction qui souhaitent profiter de l’air climatisé. Par exemple, un gymnase local ou une salle d’attente climatisé dans lequel on peut se reposer.
Mais que dit vraiment la littérature scientifique sur cette question ?
Dearman et al. (2025) ont récemment publié une revue de littérature qui tente de quantifier les effets sanitaires des centres de rafraîchissement. Si leur méthode est loin d’être parfaite, ils ne peuvent conclure à la vue du très faible nombre d’études disponibles et du manque d’indicateur de santé dans celles-ci. De plus, ils intègrent 2 types de centres de rafraîchissement, les formels (ex. gymnase transformé) et informels (ex. supermarché).
Une étude écologique (citée dans Dearman et al) tente de quantifier le nombre de visites de centres informels pour éviter 1 mort liée directement à la chaleur. Leur résultat est au dessus du million de visites. Les auteurs soulignent que ce nombre de visites pourrait être beaucoup plus faible chez les personnes les plus vulnérables, comme les personnes sans-abris. C’est ici paradoxal puisqu’on peut se demander si des personnes sans abris seraient autorisées à entrer.
Dearman et al rapportent aussi les résultats issus d’un devis expérimental où des personnes âgées étaient exposées aux conditions thermiques d’une vague de chaleur en laboratoire, puis accueillies dans une section climatisée du laboratoire. L’enjeu étant ici de mimer l’accueil en centre de rafraîchissement. Les bénéfices physiques de régulation thermique sont temporaires, mais surtout une amélioration marquée de l’humeur était rapportée.
Le manque d’études expérimental est criant. A quoi cela pourrait ressembler ?
Tout d’abord par réfléchir avec les gestionnaires des villes et villages locaux sur les bâtiments utilisables et climatisables déjà disponibles sur les mois les plus chauds. Un précédent article du blog évoquait les écoles par exemple. Certaines villes ont un service dédié à ces questions, voir par exemple ce podcast]( sur Le Bureau des temps de Rennes. Puis, interroger localement les besoins des futurs utilisateurs, identifier les potentielles réticences et les autres besoins qu’il pourrait combler. Par exemple, un partenariat avec des bibliothèques, des services publiques, ateliers de réparation. Bref, trouver ce qui va amener les personnes vulnérables à la chaleur à venir. Plusieurs autres stratégies sont présentées ici. Finalement, la phase expérimentale pourrait être mise en place avec des évaluations de la santé mentale et physique l’été avant le déploiement et un second été durant la mise en place.
Si d’un point de vue de la recherche en épidémiologie, je comprends la possibilité de s’intéresser à la mortalité due à la chaleur, en termes de santé publique, j’ai plus de doutes. La forte chaleur permanente dégrade en priorité la qualité de vie, via une réduction des activités physiques, quotidiennes, sociales mais aussi via des signes cliniques qui sont, parfois mortels, mais surtout incapacitants.
C. Dearman, N. Adams, K. Brooks, A. Sousa, N. Pearce-Smith, C. Petrokofsky, Public health effectiveness of cooling centres during periods of adverse hot weather: a systematic literature review, Oxford Open Climate Change 5 (2025) . https://doi.org/10.1093/oxfclm/kgaf020


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