Un des meilleurs articles que j’ai pu lire sur la question des comportements individuels et de la consommation d’énergie reste celui-ci de Sorell et al¹. L’article est long, complexe et bien articulé. Je décris ici quelques points clés.

Sorell et al. débutent par une définition de la sobriété énergétique comme un niveau de consommation d’une ressource énergétique qui est en accord avec les limites environnementales, le bien-être, l’équité et qui a pour stratégie de réduire la consommation pour atteindre ce but (définition traduite par mes soins, plus d’info ici). A ne pas confondre avec l’efficacité énergétique, qui vise elle, la réduction de la consommation énergétique pour un même service.

On peut citer le message clé de cette revue de littérature : « les études en économie ignorent la psychologie, et les études en psychologie ignorent l’économie ». Même si selon moi, les auteurs sont plus critiques avec la psychologie dans leur article.

La majorité des études qui examinent la sobriété énergétique se concentrent sur les variables psychologiques telles que l’intention, la planification de l’action pour modifier des comportements « pro environnementaux ». Or, ces modifications de comportement peuvent avoir des effets moins importants attendus, voire négatifs pour l’environnement. Les comportements liés à la sobriété énergétique comme les transports, le chauffage, la surface habitable ou encore l’alimentation sont souvent étudiés de manière isolée et à court terme.

Les auteurs soulignent que 3 effets peuvent être observés lorsqu’on modifie ces comportements : un effet rebond, un effet de débordement et un effet rebond « temporel ». Ils peuvent être considérés comme positifs ou négatifs. En effet, modifier un comportement pro-environnemental peut influencer des ressources financières, morales, temporelles.

• Effet rebond (source financière) : Les gains d’énergie issue de l’adoption du vélo au quotidien peuvent être minimisés ou annulés car le cycliste réalise des économies financières et en profite pour prendre un vol long-courrier pour ses vacances annuelles.
• Effet de débordement (ressources morales) : Utiliser un vélo dans ses déplacements quotidiens peut donner l’impression au cycliste que cela compensera son utilisation fréquente l’avion
• Effet rebond temporel : Le gain de temps réalisé par un déplacement vélo pourrait être transféré vers une activité plus consommatrice d’énergie (exemple streaming)

Quelques faits

• Sorrel et al. soulignent que les actions associées à la sobriété énergétique (le transport, le chauffage, la consommation d’énergie et l’alimentation) représentent environ les trois quarts de l’empreinte carbone d’un foyer européen.
• Au Royaume-Uni, 22% des trajets en voiture font moins de deux miles représentent environ 5% des émissions de carbone des transports en voiture
• Un vol Londres-New York représente environ la même quantité d’émissions de gaz à effet de serre que celles annuelles liées au chauffage d’un foyer européen
• Entre 1990 et 2011, la température moyenne d’un foyer anglais est passée de 13,7° à 17,7
• Entre 1990 et 2010, la surface habitable dans l’union européenne est passée de 15,2 m² à 18,6 m².

L’effet rebond issu des actions mises en œuvre pour réduire la consommation d’énergie peut être positif ou négatif. Cela va uniquement dépendre du réinvestissement des sommes économisées. Le groupe de chercheur a identifié les études qui quantifient l’effet rebond issu de la modification de comportements lien avec la sobriété énergétique. L’effet rebond est modeste (5 à 15%) pour les actions liées au chauffage ou à la consommation d’électricité, il est plus important pour les actions liées à la consommation d’essence (15% à 50%) et majeur pour les actions liées à la consommation de nourriture (50% à >100%). Ainsi l’effet rebond peut diminuer partiellement ou totalement les gains liés à un changement de comportement. De plus, plus les personnes ont un faible revenu, plus l’effet rebond est généralement important.

L’effet de débordement se concrétise par l’adoption d’un nouveau comportement à la suite de la modification d’un comportement entraînant une baisse de consommation d’énergie. L’effet de débordement aussi être positif ou négatif. Par exemple, une personne peut se débarrasser de sa voiture au profit du transport actif, puis par la suite réduire sa consommation de viande (effet débordement positif). Les personnes avec des valeurs environnementales fortes ou recevant des rétroactions encourageantes de leur entourage social ont tendance à adopter des comportements positifs. Le phénomène de compensation morale pourrait expliquer l’adoption de comportements négatifs (avoir une bonne action peut désinhiber un individu à avoir un autre comportement moins moral). Il est important de souligner que peu d’études examinent ce phénomène et que les tailles des effets statistiques sont relativement faibles.

Les auteurs sont assez critique des études en psychologie l’environnement qui examine trop rarement la consommation d’énergie, au profit de variables psychologiques comme l’attitude, le niveau d’intention utilisée comme variable dépendante. Je cite : « les psychologues de l’environnement ne mesurent pas ce qui compte vraiment ». À titre d’exemple, ils soulignent que les valeurs environnementales ou les attitudes positives sont peu associées à l’empreinte carbone et que le déterminant majeur de cette empreinte et le niveau de revenus des participants.

Le phénomène d’effet rebond temporel semble peu étudié. Les chercheurs suggèrent que la solution serait une rétrogradation volontaire (downshifiting, ou simplicité volontaire ?) en termes de temps travaillé, de dépenses et de revenus. Cependant ce phénomène pourrait avoir un impact important uniquement chez les personnes ayant des revenus moyens ou élevés. Ils souligne de nombreux freins psychologiques, économiques et sociétaux. L’analyse de la littérature suggère que la rétrogradation du niveau de vie pourrait être plus efficace que le changement de comportement actions soutenant la soutenabilité énergétique.